(Eaglesfield, Gran Bretanya, 1766-Manchester, 1844) Químic i físic britànic. En la seva infància ajudava amb el seu germà al seu pare en el treball del camp i de la petita tenda familiar on teixien vestits, mentre que la seva germana Mary ajudava a la seva mare en les tasques de la casa i venia paper, tinta i plomes.
Encara que la seva situació econòmica era bastant humil, van rebre certa educació a l'escola quàquera més propera, a diferència d'altres nens de la mateixa condició. El mestre de l'escola quàquera de Pardshow Hall va proporcionar a Jonh Dalton una bona base i li va transmetre afany per la recerca incansable de nous coneixements. Un quàquer ric, Elihu Robinson, es va convertir en el seu mentor i en una altra font d'estimulació cap a les matemàtiques i les ciències (especialment la meteorologia).
Amb només 12 anys d'edat John Dalton va obrir una escola en la seva localitat natal, Eaglesfield. Encara que va saber manejar els problemes amb els seus alumnes majors que ell, després de dos anys va haver d'abandonar el seu projecte a causa del baix salari, i va haver de tornar a les tasques del camp treballant per a un oncle seu.
En 1781 John Dalton es va unir al seu germà com a assistent de George Bewley a la seva escola de Kendall. Quan es va retirar George, el seu germà i ell van obrir la seva pròpia escola, on oferien classes d'anglès, llatí, grec i francès, a més de 21 temes relacionats amb les matemàtiques i les ciències. La seva germana es va traslladar amb ells per ajudar-los a la casa. Malgrat tenir uns 60 alumnes, de vegades es veien obligats a treballar en tasques auxiliars per mantenir-se.
John Gough, el fill cec d'un ric comerciant, es va fer amic de John Dalton i el seu mentor. Li va ensenyar llengües, matemàtiques i òptica, a més de compartir amb Dalton la seva biblioteca. L'interès de Dalton es va estendre cap a la pneumàtica, l'astronomia i la geografia, i en 1787 va començar a obtenir ingressos extraordinaris impartint conferències. També es va dirigir a un museu proper amb una oferta per vendre els onze volums classificats de la seva col·lecció botànica. Col·leccionava papallones i estudiava els caragols, les garrapatas i els cucs. També mesurava la seva ingesta d'aliments i la comparava amb els residus produïts pels seus organisme. Preparava el seu ingrés a l'escola de medicina, però la seva família ho va desanimar per falta de diners i de confiança en ell.
A l'edat de 26 anys (1792), Dalton va descobrir que ni ell ni el seu germà eren capaços de distingir els colors. Li va regalar a la seva mare unes mitjanes (que ell creia blaves) i ella li va preguntar sorpresa quin era la raó per la qual li donava unes mitjanes de color escarlata, que no era apropiat per a una dona quàquera. En el seu primer article científic important, John Dalton va proporcionar una descripció científica sobre aquest fenomen que posteriorment es va conèixer amb el nom de daltonisme.
En 1793, es va traslladar a Manchester com a tutor en el Nou Col·legi fundat pels presbiterianos. Immediatament es va inscriure a la Biblioteca de Manchester i en la Societat Filosòfica (que arribaria a presidir). En aquest mateix any Dalton va publicar el seu primer llibre Meteorological Observations and Essays, on defensava la tesi que l'aire és una barreja física de gasos en lloc d'una combinació química. Com a tutor de química coneixia l'obra de Lavoisier.
En 1802 va establir la seva llei de les pressions parcials (Llei de Dalton). Quan dos fluids elàstics A i B es barregen, no hi ha repulsió entre una partícula d'i una altra de B, però sí entre una partícula de B i una altra partícula de B. També va establir una relació entre la pressió de vapor i la temperatura. El seu interès en els gasos es derivava de la seva afició als estudis meteorològics: sempre portava amb si els seus aparells del temps allí on anés, realitzant al llarg de la seva vida més de dues-centes mil observacions que anotava en el seu diari constantment. Gràcies a aquestes observacions, la seva ment analítica va poder trobar relacions numèriques entre les dades.
En 1803, mentre tractava d'explicar la seva llei de pressions parcials, va començar a formular la seva major contribució a la ciència: la teoria atòmica. Es trobava estudiant la reacció de l'òxid nítric amb oxigen quan va descobrir que la reacció podia tenir lloc amb dues proporcions diferents: de vegades 1:1,7 i altres 1;3,4 (en pes). Això va portar a Dalton a establir la llei de les proporcions múltiples, que diu que els pesos de dos elements sempre es combinen entre si en proporcions de nombres enters petits. En aquest mateix any va publicar la seva primera llista de pesos atòmics i símbols.
